Telómeros, telomerasa y envejecimiento: Lo que debes saber.

La telomerasa es una enzima producida de manera natural por el cuerpo y que retarda el proceso de envejecimiento a nivel molecular mediante la reconstrucción de fragmentos de ADN en los extremos de los cromosomas -telómeros-. Durante cada división celular los telómeros protegen y asisten a los cromosomas, que no se puede dividir totalmente.

Los telómeros se reducen a la vez que una célula se divide, mientras que la actividad de la telomerasa aumenta,  volviendo a generar telómeros. Sin la suficiente telomerasa, una célula puede dividirse sólo un número finito de veces antes de «envejecer» y morir debido al acortamiento de sus telómeros.

El descubrimiento reciente de este proceso ha alimentado la esperanza de que las investigaciones sobre el envejecimiento y la telomerasa podrían proporcionar a corto plazo los medios necesarios para retrasar o revertir el proceso de envejecimiento humano y con él, las enfermedades y trastornos que este envejecimiento conlleva.

Un estudio en ratones ha demostrado la relación entre la telomerasa y el envejecimiento. Los ratones que no producían telomerasa envejecieron dos veces más rápido que los ratones que tenían niveles normales de esta enzima. Cuando la telomerasa se activa, todos los signos de envejecimiento se invierten, y el cerebro y órganos se regeneran y continúan con su normal funcionamiento.

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Los resultados de esta investigación explican de manera científica uno de los motivos de por qué las personas envejecemos. El vínculo entre la telomerasa y el envejecimiento se vio reforzado cuando se descubrió que las personas que nacen con trastornos de envejecimiento prematuro suelen tener los telómeros más cortos. Una mutación en un gen de la subunidad de la telomerasa se ha asociado con diversas enfermedades y trastornos como la anemia aplásica y otras enfermedades de la médula ósea.

Otros estudios han encontrado que las células extraidas de personas con edades entorno a veinte años se dividen en muchas más ocasiones antes de morir que las células de las personas más mayores. Sin embargo otros estudios no han sido capaces de confirmar estas conclusiones de manera total y crear una teoría del envejecimiento.

El envejecimiento es un proceso muy complejo, regulado por la interacción de toda una multitud de mecanismos. Muchos investigadores dicen que es demasiado pronto para poder aplicar de manera general lo que se sabe acerca de la telomerasa y el envejecimiento prematuro en los seres humanos, ya que la mayoría de los estudios se han limitado sólo a ratones.

Otro problema potencial es el posible papel de la telomerasa en el cáncer, ya que las células cancerosas tienden a tener unos telómeros más cortos y también mayores niveles de telomerasa, lo que aumenta su crecimiento. Si esto es finalmente cierto, la introducción de la telomerasa como terapia antienvejecimiento podría ser desastroso, sobre todo si la persona tiene algún tipo de cáncer no detectado.

La telomerasa es una de las razones de por qué las células cancerosas crecen totalmente fuera de control, y de por qué parecen volverse inmortales. Algunos investigadores incluso sugieren que las personas tienen una cantidad limitada de telomerasa precisamente para protegerse contra el cáncer. Unos niveles más altos no sólo puede disminuir el ritmo de envejecimiento, sino que también pueden trabajar para estimular el crecimiento del cáncer.

Por tanto, el vínculo entre la telomerasa y el envejecimiento en humanos parece ser más compleja de lo que se puede pensar en un principio. Mientras que la telomerasa tiene una relación clara con la velocidad a la cual las células envejecen en todo el organismo, no es el único factor que influye en el proceso.

Los científicos aún no pueden determinar con exactitud la edad potencial que podría alcanzar una persona simplemente por la longitud de sus telómeros, entre otras cosas por los muchos y variados procesos implicados en el envejecimiento.

Por tanto, estamos como en otros temas como la investigación con células madre o el tratamiento con hormona crecimiento como panácea del anti envejecimiento. Hay productos como el Telomeric, que hace tiempo que anuncian los beneficios de estas enzimas en cremas y lociones con telómeros como antiedad, aunque nadie promete por ahora la inmortalidad, al menos la del cuerpo.